Le tout-petit et l’animal de compagnie

Nous sommes de plus en plus nombreux à avoir un animal de compagnie. Mais comment se passe la cohabitation avec les plus petits ? Jean-Luc Vuillemenot, expert des relations homme-animal, nous parle des liens particuliers qui se tissent entre le bébé et l'animal familier, en particulier avec le chien et le chat.

 

Quelle perception le tout-petit et l'animal de compagnie ont-ils l'un de l'autre ?

La perception sensorielle occupe une très grande place dans la vie du bébé, particulièrement en ce qui concerne les sens du toucher, de l'ouïe et de la vue. Pour cette raison, lorsque qu'il est petit, l'enfant partage avec l'animal de compagnie des compétences communes, notamment parce que ni l'un ni l'autre ne parlent et parce qu'ils se trouvent un peu dans la même position physique.

On observe alors des comportements dits affiliatifs, c'est-à-dire qui visent à entrer en interaction avec l'autre. Cela passe par des regards soutenus (facilités du fait de la taille de l'enfant ou parce qu'il marche à quatre pattes), des postures, des intonations (babillage pour l'enfant, gamme de miaulements pour le chat), des gestes...

Entre 9 et 14 mois, le registre comportemental du petit d'homme est très proche de celui de l'animal. Mais si l'on a presque affaire à des alter ego en terme de communication non-verbale, la grande différence réside dans le fait que l'animal (et, de manière plus fine, le chien) est plus doué que l'enfant pour décrypter ce que ce compagnon veut lui "dire".

Le bébé, lui, a conscience d'un certain nombre d'intentions de l'animal, mais n'est pas capable de les interpréter. D'où une communication très intuitive entre les deux compères.

Quel rôle l'animal de compagnie joue-t-il dans le développement de l'enfant ?

Incontestablement, l'animal est avant tout un facteur d'épanouissement pour le tout-petit, et ce pour diverses raisons. D'abord, un chien ou un chat a souvent un effet d'entraînement et d'émulation qui aide à l'acquisition de l'autonomie physique, notamment de la marche. On imagine très bien un tout-petit poursuivre son compagnon, à quatre pattes, puis essayer de le suivre sur ses deux jambes pour finir par le rattraper en courant lorsqu'il sera plus grand.

Ensuite, à l'inverse des parents et de la société, l'animal familier n'émet aucun jugement, n'a pas d'attitude morale vis-à-vis de l'enfant. Ce dernier a donc le sentiment que son compagnon est toujours juste avec lui, qu'il est toujours là où il faut et quand il le faut.

L'empathie de l'animal a un effet très positif sur la confiance en soi de l'enfant. Enfin, l'animal de compagnie possède également une fonction d'objet transitionnel : il représente un environnement affectif sécurisant et stable, qui aide l'enfant à passer du monde de la petite enfance à celui plus anxiogène des adultes. Il est la béquille sur laquelle le tout-petit peut s'appuyer, tant psychologiquement que, parfois, physiquement !

Quelles précautions prendre quand enfant et animal cohabitent ?

La première des règles est d'être toujours très vigilant et de ne jamais laisser un tout-petit et un animal seuls dans une pièce. Un chat peut donner un coup de patte, un chien peut bousculer... Mais, en règle générale, un animal n'est jamais agressif gratuitement. Et, s'il l'est, c'est parce qu'il se retrouve dans une situation d'inconfort ou de mal-être. À ce moment là, il y aura toujours des signes précurseurs. Un chien mettra sa queue entre ses pattes, couchera ses oreilles... Un chat émettra un feulement, se repliera sur lui-même...

Les adultes doivent rester très attentifs afin de repérer ces signes, que l'enfant, lui, ne saura pas décrypter. Mais, pour éviter d'en arriver là, les parents jouent un rôle primordial d'éducateurs, vis-à-vis de leur enfant et vis-à-vis de l'animal ! Ainsi, il faut expliquer au tout-petit que l'animal n'est pas un jouet, qu'il est différent de nous. Cela signifie qu'il faut savoir dire à son enfant de ne pas déranger un chat qui dort sur le canapé en pleine journée.

De la même manière, il faut poser des limites à l'animal. Enfin, certaines règles d'hygiène sont incontournables : se laver les mains après avoir touché l'animal, éviter les "échouilles" et le co-dodo et, surtout, surveiller la bonne santé de l'animal en l'emmenant au moins une fois par an chez le vétérinaire.

 

Le 5 mars 2010 Propos recueillis par Delphine Soury. Illustration Soledad. Jean-Luc Vuillemenot, expert des relations homme-animal pour l’association "Animal, faits et société" et l’Afirac, (Association française d’information et de recherche sur l’animal de compagnie, www.afirac.org)