En famille

Mémoire : à partir de quel âge un enfant a-t-il des souvenirs ?

Un bébé est capable d’avoir des souvenirs dès sa naissance, et même avant. Mais à partir de quel âge commence-t-il à les garder longtemps – parfois toute sa vie – en mémoire… ? Réponse et explications de Bernard Croisile, neurologue et auteur de Tout sur la mémoire.

Qu’est-ce qu’un souvenir ?

Bernard Croisile : Le souvenir est une des formes de la mémoire. On peut en distinguer plusieurs. La mémoire des gestes, dite “procédurale”, est celle qui permet au tout-petit d’apprendre à marcher ou à empiler des cubes.

Il a également une mémoire des connaissances, dite sémantique, qui lui permet de se rappeler le visage de sa maman, qu’on range le puzzle dans le coffre à jouets ou que les chiens aboient.

Enfin, il y a la mémoire épisodique, qui correspond au souvenir. Elle concerne des moments que l’enfant a vécus une fois, datés, localisés et teintés d’émotion.

À partir de quel âge un enfant a-t-il des souvenirs ?

B. C. : Dès sa naissance, et même avant… sauf qu’il ne les garde pas en mémoire longtemps ! Une petite fille qui joue à piquer ses parents avec la baguette de son tambour pour les faire rire peut parfaitement sourire en revoyant la baguette une semaine plus tard. L’objet n’étant pas drôle en lui-même, c’est du jeu dont l’enfant se souvient. Mais ce souvenir a une durée de vie limitée : dans quelques mois, elle ne s’en souviendra plus. La durée de conservation du souvenir augmente avec l’âge de l’enfant.

Lors d’un test, on a relié par un ruban le pied d’un bébé à son mobile. De la sorte, il pouvait l’agiter volontairement. On a ainsi constaté qu’un nourrisson de 3 mois se souvenait de ce jeu pendant une semaine, un bébé de 6 mois pendant trois semaines, et un enfant de 18 mois pendant près de trois mois.

Ce n’est qu’à partir de 2 ou 3 ans, mais souvent bien plus tard, que les souvenirs peuvent être conservés pour toute la vie. Certains pensent se rappeler des événements antérieurs, mais ce sont des souvenirs reconstruits à partir de récits, de films ou de photos, et qui paraissent réels.

Le 28 janvier 2014 Propos recueillis par Marie Grenier. Illustrations de Soledad.

L’âge des souvenirs…

L’âge des premiers souvenirs varie en fonction :

• Du sexe : au mieux 2 ans et demi pour les garçons, 2 ans pour les filles, à qui l’on parle souvent plus.

• De la culture : la moyenne occidentale se situe entre 3 et 5 ans, elle est de 7 à 9 ans en Asie, où les mères parlent moins à leurs enfants de leur petite enfance.

• Du contexte émotionnel : un choc, tel le décès d’un parent, peut faire oublier tout ce qui s’est passé avant…