Mémoire : à partir de quel âge un enfant a-t-il des souvenirs ?

Un bébé est capable d’avoir des souvenirs dès sa naissance, et même avant. Mais à partir de quel âge commence-t-il à les garder longtemps – parfois toute sa vie – en mémoire… ? Réponse et explications de Bernard Croisile, neurologue et auteur de Tout sur la mémoire.

 

Qu’est-ce qu’un souvenir ?

Bernard Croisile : Le souvenir est une des formes de la mémoire. On peut en distinguer plusieurs. La mémoire des gestes, dite “procédurale”, est celle qui permet au tout-petit d’apprendre à marcher ou à empiler des cubes.

Il a également une mémoire des connaissances, dite sémantique, qui lui permet de se rappeler le visage de sa maman, qu’on range le puzzle dans le coffre à jouets ou que les chiens aboient.

Enfin, il y a la mémoire épisodique, qui correspond au souvenir. Elle concerne des moments que l’enfant a vécus une fois, datés, localisés et teintés d’émotion.

À partir de quel âge un enfant a-t-il des souvenirs ?

B. C. : Dès sa naissance, et même avant… sauf qu’il ne les garde pas en mémoire longtemps ! Une petite fille qui joue à piquer ses parents avec la baguette de son tambour pour les faire rire peut parfaitement sourire en revoyant la baguette une semaine plus tard. L’objet n’étant pas drôle en lui-même, c’est du jeu dont l’enfant se souvient. Mais ce souvenir a une durée de vie limitée : dans quelques mois, elle ne s’en souviendra plus. La durée de conservation du souvenir augmente avec l’âge de l’enfant.

Lors d’un test, on a relié par un ruban le pied d’un bébé à son mobile. De la sorte, il pouvait l’agiter volontairement. On a ainsi constaté qu’un nourrisson de 3 mois se souvenait de ce jeu pendant une semaine, un bébé de 6 mois pendant trois semaines, et un enfant de 18 mois pendant près de trois mois.

Ce n’est qu’à partir de 2 ou 3 ans, mais souvent bien plus tard, que les souvenirs peuvent être conservés pour toute la vie. Certains pensent se rappeler des événements antérieurs, mais ce sont des souvenirs reconstruits à partir de récits, de films ou de photos, et qui paraissent réels.

 

Le 28 janvier 2014 Propos recueillis par Marie Grenier. Illustrations de Soledad.

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