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Le 5 juin 2023
Mémoire : à partir de quel âge un enfant a-t-il des souvenirs ?
Un bébé est capable d’avoir des souvenirs dès sa naissance, et même avant. Mais à partir de quel âge commence-t-il à les garder longtemps – parfois toute sa vie – en mémoire… ? Réponse et explications de Bernard Croisile, neurologue et auteur de Tout sur la mémoire.
Qu’est-ce qu’un souvenir ?
Bernard Croisile : Le souvenir est une des formes de la mémoire. On peut en distinguer plusieurs. La mémoire des gestes, dite “procédurale”, est celle qui permet au tout-petit d’apprendre à marcher ou à empiler des cubes.
Il a également une mémoire des connaissances, dite sémantique, qui lui permet de se rappeler le visage de sa maman, qu’on range le puzzle dans le coffre à jouets ou que les chiens aboient.
Enfin, il y a la mémoire épisodique, qui correspond au souvenir. Elle concerne des moments que l’enfant a vécus une fois, datés, localisés et teintés d’émotion.
À partir de quel âge un enfant a-t-il des souvenirs ?
B. C. : Dès sa naissance, et même avant… sauf qu’il ne les garde pas en mémoire longtemps ! Une petite fille qui joue à piquer ses parents avec la baguette de son tambour pour les faire rire peut parfaitement sourire en revoyant la baguette une semaine plus tard. L’objet n’étant pas drôle en lui-même, c’est du jeu dont l’enfant se souvient. Mais ce souvenir a une durée de vie limitée : dans quelques mois, elle ne s’en souviendra plus. La durée de conservation du souvenir augmente avec l’âge de l’enfant.
Lors d’un test, on a relié par un ruban le pied d’un bébé à son mobile. De la sorte, il pouvait l’agiter volontairement. On a ainsi constaté qu’un nourrisson de 3 mois se souvenait de ce jeu pendant une semaine, un bébé de 6 mois pendant trois semaines, et un enfant de 18 mois pendant près de trois mois.
Ce n’est qu’à partir de 2 ou 3 ans, mais souvent bien plus tard, que les souvenirs peuvent être conservés pour toute la vie. Certains pensent se rappeler des événements antérieurs, mais ce sont des souvenirs reconstruits à partir de récits, de films ou de photos, et qui paraissent réels.
Le 28 janvier 2014 Propos recueillis par Marie Grenier. Illustrations de Soledad.
A propos de Bernard Croisile…
![]() | Bernard Croisile est neurologue, il est l'auteur de l'ouvrage Tout sur la mémoire, publié aux éditions Odile Jacob (26 €). |
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L’âge des souvenirs…
L’âge des premiers souvenirs varie en fonction :
• Du sexe : au mieux 2 ans et demi pour les garçons, 2 ans pour les filles, à qui l’on parle souvent plus.
• De la culture : la moyenne occidentale se situe entre 3 et 5 ans, elle est de 7 à 9 ans en Asie, où les mères parlent moins à leurs enfants de leur petite enfance.
• Du contexte émotionnel : un choc, tel le décès d’un parent, peut faire oublier tout ce qui s’est passé avant…