Ecole maternelle

Développement de l’enfant : l’école maternelle respecte-t-elle le rythme des jeunes élèves ?

Pour grandir en bonne santé, un enfant de 3 ans a encore besoin de beaucoup de sommeil. Que se passe-t-il en maternelle quand le rythme des petits n’est pas respecté ? Entretien avec Nicole Delvolvé, enseignante-chercheuse à Toulouse.

Picoti : Quels sont les besoins de sommeil d’un enfant de 3 ans ?

Nicole Delvolvé : Pour vivre une période d'éveil la plus “efficace” et un développement harmonieux, un enfant de 3 ans a besoin d'une période de sommeil nocturne d'environ douze heures et d'une nouvelle période de sommeil en milieu de journée, juste après le repas.

Mais chaque enfant a une vitesse de développement qui lui est propre : certains élèves de maternelle n'ont pas encore forcément acquis l'organisation éveil-sommeil sur la journée et auraient encore besoin de sommeil en fin d'après-midi. Et puis un enfant peut être un gros dormeur ou un petit dormeur.

Picoti : Tous les enfants ont-ils les mêmes rythmes ?

N. D. : Il est important de comprendre que le cerveau humain bat comme le cœur. Un de ses rythmes le plus visible est le rythme “circadien”, qui conditionne la variabilité temporelle de l'être humain sur vingt-quatre heures, et par conséquent le fonctionnement de l'ensemble du corps humain et de ses besoins.

Ainsi, les enfants d'un même âge ont globalement le même rythme : à 3 ans, par exemple, un petit qui se réveille à 8 heures du matin après une bonne nuit de sommeil est en état de réveil maximal à 10 heures. Puis il rebascule en état de sommeil quatre heures après son réveil, vers midi.

C'est à ce moment qu'il a besoin de faire la sieste juste après avoir mangé. Deux ou trois heures plus tard, l'enfant se réveille pour atteindre à nouveau une phase d'éveil maximal entre 16 heures et 18 heures. Puis, vers 20 heures, l'envie de dormir se fait à nouveau ressentir.

Picoti : Les temps à l’école maternelle sont-ils en adéquation avec ces besoins ?

N. D. : Cela dépend des politiques municipales, des politiques éducatives des établissements, de la gestion du personnel… Cela se passe très bien dans certaines écoles, tandis que cela se passe beaucoup moins bien dans d'autres.

Certains établissements proposent un accueil de l'enfant en harmonie avec ses besoins : l'heure de déjeuner en phase avec le rythme inhérent aux plus petits, puis, juste après, la sieste dans un espace confortablement aménagé et calme…

Mais souvent, on constate que c'est à l'enfant de s'adapter aux contraintes qu'il vit dans le temps scolaire… l'école faisant elle-même face à ses propres contraintes : l'heure du repas est tardive à cause du manque de personnel, la sieste n'est pas toujours possible par manque de place ou de matériel.

Autre exemple : l'enfant n'est plus au travail entre 16 heures et 18 heures alors que c'est le moment de la journée où son cerveau fonctionne au maximum de ses capacités.

Le 11 mai 2012 Propos recueillis par Delphine Soury pour le magazine Picoti.

A propos de Nicole Delvolvé

Nicole Delvolvé est enseignante chercheuse à Toulouse et ergonome spécialiste de l'aménagement des conditions de travail dans les établissements scolaires. Elle est l'auteur de Stop à l'échec scolaire, aux éditions De Boeck.

Questions de rythmes…

Outre ses propres rythmes, le jeune élève est aussi contraint par des rythmes scolaires hebdomadaires et annuels. Lui sont-ils adaptés ?

Pour Nicole Delvolvé, il est important d'y réfléchir : une semaine de 4 jours d'école et de 3 jours de congés dont un week-end de 2 jours, est-ce un bon équilibre ? La durée des vacances d'été n'est-elle pas trop longue ? Comment gérer au mieux les besoins des plus petits lorsque l'on sait que l'être humain est aussi largement influencé par la lumière du soleil et qu'il fonctionne donc au ralenti les mois d'hiver ?

Ces quelques questions, parmi beaucoup d'autres, amènent une réflexion qui se doit d'être collective, les choix faits étant liés au mode de fonctionnement de l'école, de la famille, et plus globalement de la société.